A toluolt kőszénkátrányból, valamint kőolajból nyerik. Benzinben és számos kőolaj oldószerben fordul elő. A toluolt trinitrotoluol (TNT), toluol-diizocianát és benzol előállítására használják; színezékek, gyógyszerek és mosószerek összetevőjeként; valamint ipari oldószerként gumikhoz, festékekhez, bevonatokhoz és olajokhoz.

A toluol számos alkalmazási területtel rendelkezik a vegyiparban és a kőolajiparban, az Egyesült Államokban évente körülbelül 6 millió tonnát, világszerte pedig 16 millió tonnát használnak fel belőle. A toluol fő felhasználási területe a benzin oktánszámának növelése. A toluol oktánszáma 114. A toluol a benzol, a xilol és az etil-benzol mellett a négy fő aromás vegyület egyike, amelyeket a finomítás során a benzin teljesítményének javítása érdekében állítanak elő. Ezt a négy vegyületet együttesen BTEX-nek rövidítik. A BTEX a benzin fő alkotóeleme, egy tipikus keverék tömegének körülbelül 18%-át teszi ki. Bár az aromás vegyületek aránya változik a különböző keverékek előállításához, a földrajzi és szezonális igényeknek megfelelően, a toluol az egyik fő alkotóelem. Egy tipikus benzin tömegének körülbelül 5%-a toluolt tartalmaz.
A toluol egy elsődleges alapanyag, amelyet különféle szerves vegyületek előállításához használnak. Diizocianátok előállítására használják. Az izocianátok az ?N = C = O funkciós csoportot tartalmazzák, a diizocianátok pedig ebből kettőt. A két fő diizocianát a toluol-2,4-diizocianát és a toluol-2,6-diizocianát. A diizocianátok termelése Észak-Amerikában közel egymilliárd font évente. A toluol-diizocianát-termelés több mint 90%-át poliuretán habok előállítására használják. Ez utóbbiakat rugalmas töltőanyagként használják bútorokban, ágyneműben és párnákban. Merev formában szigeteléshez, kemény héjú bevonatokhoz, építőanyagokhoz, autóalkatrészekhez és görkorcsolya kerekekhez használják.

Benzoesav, benzaldehid, robbanóanyagok, színezékek és sok más szerves vegyület gyártásában; oldószerként festékekhez, lakkokhoz, gumikhoz, gyantákhoz; hígítóként tintákhoz, illatanyagokhoz, színezékekhez; különféle anyagok kinyerésében növényekből; benzin-adalékként.