Fenolegy gyakori szerves vegyület, más néven karbolsav. Színtelen vagy fehér kristályos szilárd anyag, erős irritáló szaggal. Főleg színezékek, pigmentek, ragasztók, lágyítók, kenőanyagok, fertőtlenítőszerek stb. gyártásánál használják. Emellett a vegyiparban is fontos köztes termék.

A 20. század elején a fenolról kiderült, hogy erősen mérgező az emberi szervezetre, és a fertőtlenítőszerek és egyéb termékek gyártásában való felhasználását fokozatosan más anyagok váltották fel. Az 1930-as években a fenol kozmetikumokban és piperecikkekben való használatát betiltották súlyos mérgező hatása és irritáló szaga miatt. Az 1970-es években a fenol felhasználását a legtöbb ipari alkalmazásban is betiltották súlyos környezetszennyezése és az emberi egészséget veszélyeztető veszélyei miatt.

Az Egyesült Államokban az 1970-es évek óta szigorúan ellenőrzik a fenol ipari felhasználását. Az Egyesült Államok Környezetvédelmi Ügynöksége (EPA) egy sor törvényt és rendeletet hozott létre a fenol felhasználásának és kibocsátásának korlátozására az emberi egészség és a környezet védelme érdekében. Például szigorúan meghatározták a szennyvízben lévő fenol kibocsátási normáit, és korlátozták a fenol felhasználását a gyártási folyamatokban. Emellett az FDA (Food and Drug Administration) egy sor szabályozást is hozott annak biztosítására, hogy az élelmiszer-adalékanyagok és kozmetikumok ne tartalmazzák fenolt vagy származékait.

Összefoglalva, bár a fenol széles körben alkalmazható az iparban és a mindennapi életben, toxicitása és irritáló szaga nagy károkat okozott az emberi egészségben és a környezetben. Ezért sok ország hozott intézkedéseket a felhasználás és a kibocsátás korlátozására. Az Egyesült Államokban, bár a fenol ipari felhasználását szigorúan ellenőrizték, még mindig széles körben használják a kórházakban és más egészségügyi intézményekben fertőtlenítőként és sterilizálóként. Magas toxicitása és potenciális egészségügyi veszélyei miatt azonban ajánlott, hogy az emberek a lehető legnagyobb mértékben kerüljék a fenollal való érintkezést.