Az ecetsav, a CH3COOH, környezeti hőmérsékleten színtelen, illékony folyadék. A tiszta vegyület, a jégecet, nevét a jégszerű kristályos megjelenésének köszönheti 15,6 °C-on. A szokásos módon az ecetsav 6 N vizes oldat (körülbelül 36%) vagy 1 N oldat (körülbelül 6%). Ezeket vagy más hígításokat megfelelő mennyiségű ecetsav élelmiszerekhez való hozzáadására használják. Az ecetsav az ecet jellegzetes savja, koncentrációja 3,5-5,6%. Az ecetsav és az acetátok a legtöbb növényben és állati szövetben kis, de kimutatható mennyiségben vannak jelen. Normál anyagcsere közbenső termékek, olyan baktériumfajok termelik, mint az Acetobacter, és szén-dioxidból teljes mértékben szintetizálhatók olyan mikroorganizmusok által, mint a Clostridium thermoaceticum. A patkány testtömegének napi 1%-ával acetátot képez.

Színtelen, erős, csípős, jellegzetes ecetszagú folyadékként hasznos vaj, sajt, szőlő és gyümölcs ízesítésében. Nagyon kevés tiszta ecetsavat használnak az élelmiszerekben, bár az FDA a GRAS anyagok közé sorolja. Következésképpen olyan termékekben is alkalmazható, amelyekre nem vonatkoznak a definíciók és az azonosítási szabványok. Az ecetsav az ecetek és a pirogénsav fő összetevője. Ecet formájában 1986-ban több mint 27 millió fontot adtak az élelmiszerekhez, és körülbelül azonos mennyiséget használtak savanyítóként és ízesítőként. Valójában az ecetsav (mint ecet) volt az egyik legkorábbi ízesítő. Az eceteket széles körben használják salátaöntetek és majonézek, savanyú és édes savanyúságok, valamint számos szósz és majonéz elkészítéséhez. Hús pácolására és bizonyos zöldségek konzerválására is használják. A majonéz gyártása során egy adag ecetsav (ecet) hozzáadása a só- vagy cukorsárgájához csökkenti a Salmonella hőállóságát. A kolbász vízmegkötő összetétele gyakran tartalmaz ecetsavat vagy annak nátriumsóját, míg a kalcium-acetátot a szeletelt, konzerv zöldségek állagának megőrzésére használják.