Az ecetsav, CH3COOH, színtelen, illékony folyadék szobahőmérsékleten. A tiszta vegyület, a jégecet, nevét 15,6°C-on jégszerű kristályos megjelenéséről kapta. Az ecetsav általában 6 N vizes oldat (kb. 36%) vagy 1 N oldat (kb. 6%) formájában kapható. Ezeket vagy más hígításokat használják az ecetsav élelmiszerekhez való megfelelő mennyiségű adagolásához. Az ecetsav az ecet jellegzetes sava, koncentrációja 3,5 és 5,6% között változik. Az ecetsav és az acetátok a legtöbb növényi és állati szövetben jelen vannak kis, de kimutatható mennyiségben. Ezek normál anyagcsere-közvetítők, amelyeket olyan baktériumfajok termelnek, mint az Acetobacter, és olyan mikroorganizmusok, mint a Clostridium thermoaceticum, teljes mértékben szintetizálhatják szén-dioxidból. A patkány naponta testtömegének 1%-ával egyenlő mennyiségű acetátot termel.

Színtelen folyadékként, erős, csípős, jellegzetes ecetszaggal, vaj-, sajt-, szőlő- és gyümölcsaromákban hasznos. Nagyon kevés tiszta ecetsavat használnak az élelmiszerekben, bár az FDA GRAS anyagként osztályozza. Következésképpen olyan termékekben is alkalmazható, amelyekre nem vonatkoznak az azonossági definíciók és szabványok. Az ecetsav az ecetek és a fasav fő összetevője. Ecet formájában több mint 27 millió fontot adtak az élelmiszerekhez 1986-ban, körülbelül azonos mennyiségben savanyítóként és aromaanyagként. Valójában az ecetsav (ecet formájában) volt az egyik legkorábbi aromaanyag. Az ecetet széles körben használják salátaöntetek és majonéz, savanyú és édes savanyúságok, valamint számos szósz és ketchup készítéséhez. Hús pácolására és bizonyos zöldségek konzerválására is használják. A majonéz gyártásakor az ecetsav (ecet) hozzáadása a só- vagy cukorsárgájához csökkenti a Salmonella hőállóságát. A kolbászok vízmegkötő összetételei gyakran tartalmaznak ecetsavat vagy annak nátriumsóját, míg a kalcium-acetátot a szeletelt, konzerv zöldségek állagának megőrzésére használják.